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    “烫手山芋啊。”赵账房叹气，“大人，咱们刚消停几天……”

    陆文远没接话，只是看着那份状纸。

    他想起很多年前，自己还是个寒门学子时的情景。那时候家里穷，买不起好纸好墨，就用最便宜的黄纸练字，墨是自己烧的松烟墨，写出来的字总带着一股烟火味。科举那几天，母亲熬夜给他缝了一件新衣裳——其实也不算新，是用旧衣服改的，但浆洗得干干净净。

    那时候他也相信，只要努力读书，就能改变命运。

    现在呢？

    如果连最底层的县试都能买卖，那寒门子弟的出路在哪里？

    “查。”陆文远抬起头，眼神坚定，“不仅要查，还要查清楚。”

    他吩咐下去：王大锤去县衙调今年县试的卷子存档，苏小荷整理历年县试录取名单和考生背景，赵账房去打听周汝昌和钱有福家的往来，沈青眉暗中保护赵文昌——怕有人狗急跳墙。

    众人领命，各自忙去了。

    陆文远独自坐在堂前，看着那份状纸。

    科举舞弊，这种事在地方上并不少见。有权有势的人家，花点银子，买个功名，给子孙铺条路。被顶替的寒门子弟，要么忍气吞声，要么闹一闹，最后给点补偿了事。

    但赵文昌不一样。

    那孩子眼睛里有一团火，那是还没被现实浇灭的希望。

    这样的火，不该被轻易扑灭。

    下午，王大锤回来了，脸色不太好看。

    “大人，”他压低声音，“县衙那边说，今年县试的卷子……失火了。”

    “失火？”

    “对。说是前几天下雨，库房漏雨，蜡烛倒了，把放卷子的架子烧了。十份卷子，烧毁了八份，只剩下两份——一份是第一名，一份是第九名。”

    陆文远冷笑：“烧得可真巧。”

    “还有，”王大锤继续说，“我私下问了管库房的老吏，他说那天根本就没下雨，库房也没漏雨。是有人半夜进去，故意放的火。”

    “有人看见吗？”

    “老吏说，他起夜时看见两个人影从库房那边溜走，但天黑，没看清脸。”

    陆文远点点头。意料之中。

    苏小荷那边也查出了些东西。她整理了近五年安平县试的录取名单，发现一个规律：每年录取的十个人里，至少有四个是本地富户或官员子弟。而这些人的卷子，在放榜后就“遗失”了，查无可查。

    赵账房打听到，钱有福的父亲钱老板，确实在考试前拜访过周汝昌。有人看见钱老板的马车停在周府后门，搬进去两个箱子。

    “五十两银子，两匹绸缎，”赵账房拨着算盘，“对钱老板来说不算什么，但对一个寒门学子来说，可能就是一辈子的前途。”

    沈青眉那边倒没什么动静。赵文昌回家后一直闭门读书，他母亲在门口做针线，警惕地看着来往行人。
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